worldport of UPS

前几年看了弗里德曼的"The world is flat"，书中提到了 UPS 的 worldport，颇有赞誉。Worldport 就像一个神奇的巨大的黑盒子，把从入口送进去的大小不一，重量不一，目的地不一的邮件传送到合适的出口，以便飞机运送到世界各地。

那是占地很大的一个4层房子，里面都是密密麻麻的高速的传送带，邮件和包裹就跑在这些传送带上，自动的传送到正确的位置。除了正确以外，效率也至关重要。Ultimate Factory 介绍了 worldport 是如何完整这项任务的。

整套系统里，标签的识别当然都是自动的，系统识别不出来有另外的人工干预，这里要说的是如何正确迅速的把邮件送到相应的出口。UPS 把邮件分为小邮件、包裹和不规则邮件三种，这项工作在入口由人工完成。不规则邮件的处理也是人工完成的，主要是人工扫描，人工放置平稳就可以了，剩下工作还是传送带做的。

小邮件的出口统一在长长的传送带旁边，传送带上是一个一个畚箕状的小格子，每个格子有上一个邮件，如果传送到了正确出口，畚箕就会倾斜，邮件就落到相应的出口袋子里。这个过程中有人工把邮件放置在小格子里，并且保证一个格子只能放一个邮件。

大邮件的处理更神奇一点。传送带系统就像公路系统，邮件就像没有轮子的车子，要走合适的道路。传送带在分岔口段是由一排横杠组成的，每根横杠上有可以自动左右移动的零件，像算盘上的算珠一样。如果一个邮件要往右走，位于左边的算珠就向右移动，把邮件拨到右边的传送带。此外，还要这个系统借助了交通系统的一些概念，比如保证邮件之间的距离，保证分岔口邮件不会碰撞。

邮件分流传送系统是 Worldport 最重要的部分，此外 worldport 还是一个分机场，最繁忙的时候，可以容纳好几十架飞机同时装卸邮件。整个系统的细节也不容忽视，比如安置在地上的滑轮，转向可以360度变化，保证一个人就可以拖动大量笨重的邮件。也许每个技术看起来都很平常，但是整合起来，做成一个高效准确的系统，实在是不容易的。